El pequeño escarabajo de las colmenas F. Puerta Centro Andaluz de Apicultura Ecológica (CAAPE) Resumen (realizado por José Mª Ruz) de la conferencia impartida por Francisco Puerta durante las VI Jornadas Técnicas de Apicultura enmarcadas en la Feria Expomiel y organizadas por el Centro Andaluz de Apicultura Ecológica, UAGA-COAG y la Diputación Provincial de Córdoba. Explicó el ciclo biológico del escarabajo, las diferencias de sintomatología con otras parasitosis como la Varroa o la polilla de la cera, con las cuales tiene en efecto algunos aspectos en común, y algunas posibilidades de lucha. Imágenes: Ejemplar adulto en vista dorsal y ventral (fotos: Florida Department of Agriculture & Consumer Services)

Francisco Puerta expuso, en primer lugar, la similitud existente entre la enfermedad provocada por este escarabajo y la varroasis. Ambas provienen de una falta de equilibrio parásito-hospedador a consecuencia de una falta de adaptación de la abeja a la presencia de estos parásitos. El escarabajo coexiste con abejas africanas donde no plantea ningún problema sanitario de importancia, ya que existen depredadores naturales que mantiene una población controlada al igual que la capacidad de la abeja para retirar larvas y aislar a los individuos adultos.
También resaltó su similitud con la polilla de la cera, aunque con mayor capacidad de provocar problemas. El individuo que causa los mayores daños en la colonia, al igual que en el caso de polilla, se trata de su fase larvaria y no del individuo adulto. El escarabajo puede presentarse en colmenas fuertes, con una población de abejas alta, y no necesita que la colmena se encuentre debilitada.
Esta enfermedad, explicó, llegó a Estados Unidos en 1998 y su distribución ha sido espectacular (ha matado más de 60 mil colmenas en el estado de Florida), y se ha detectado recientemente en Australia. Puso de manifiesto el riesgo que corren Europa y España, de recibir la llegada de esta nueva plaga con abejas importadas de otros países donde existe el parásito.
Existen dos puntos claves que permiten que el apicultor sea capaz de identificar al escarabajo, y pueda actuar de esta forma como un policía sanitario que de la voz de alarma en el momento en que detecte cualquier problema que se asemeje al que describe. En primer lugar, su aspecto morfológico, y en especial su tamaño. Es muy similar a los escarabajos que comunmente observamos en las colmenas y que pertenecen al G. Netocia aunque se diferencian en el tamaño. Aethina tumida tiene un tamaño inferior al volumen del abdomen de una abeja, algo mayor que la cabeza de una cerilla.(a diferencia de Netocia que alcanza un tamaño de más del doble que el de la abeja). En segundo lugar, las larvas no producen las telarañas de hilo típicas de Galleria y la pupación se realiza fuera de la colmena, por lo que no apreciamos los típicos cuadros llenos de una extensa marañas y capullos de polilla.

Adulto visto en posición extendida y larvas de Aethina (fotos: Florida Department of Agriculture & Consumer Services)

Puerta describió su ciclo biológico resaltando la importancia que representa su conocimiento para poder controlarlo. Explicó la capacidad de las fases larvarias para alimentarse de cualquier producto de la colmena, miel, cera, polen, incluso larvas y abejas muertas. Por otro lado explicó la variabilidad de la duración de este ciclo ya que la fase de pupación del escarabajo varía mucho dependiendo de la temperatura (15 a 90 días).
Un matiz importante del ciclo biológico del escarabajo es que puede realizarse por completo, si las condiciones son desfavorables, independientemente de la colmena, y concretamente en restos de fruta en mal estado (aguacate, uva, mango, etc.), lo cual dificulta su erradicación, y eleva el riesgo de transmisión del parásito de un lugar a otro sin necesidad de hacerlo en material apícola.

Los efectos que provocan son fundamentalmente, pérdida de cosecha, rechazo de los cuadros afectados por las larvas (estas secretan una sustancia de olor similar a naranjas podridas repelente para las abejas), colapso de las colonias fuertes (no permite el intercambio de alzas entre colmenas fuertes).
Los tratamientos que se realizan consisten básicamente en eliminar los individuos adultos presentes en la colmena (mediante la utilización de tiras de cartón impregnados de un organofosforado) o bien eliminando los individuos enterrados en el suelo para realizar la pupación (en este caso se utiliza un piretroide que debe ser aplicado con mucho cuidado ya que es tóxico para las abejas). Recientemente se abre una nueva vía de control ya que la feromona sexual del escarabajo es muy específica y puede permitir realizar trampas atrayentes.